继电器的工作原理如下图所示。当开关闭合时，线圈两端加上一定的电压，线圈中就会流过一定的电流，从而产生电磁效应，衔铁就会在电磁力吸引的作用下克服回位弹簧的拉力吸向铁芯，从而带动衔铁的动触点与静触点（常开触点）吸合，此时红色灯泡亮起。当线圈断电后，电磁的吸力也随之消失，衔铁就会在弹簧的反作用力下返回原来型的位置，使动触点与静触点（常闭触点）吸合，此时绿色灯泡亮起。这样吸合、释放，从而达到了在电路中的导通、切断的目的。
对于继电器的“常开、常闭”触点，可以这样来区分：继电器线圈未通电时处于断开状态的静触点，称为“常开触点”；处于接通状态的静触点称为“常闭触点”。继电器一般有两个电路，一个为控制电路，另一个为工作电路。
